Dépôt en profondeur ou décharge : où doivent aller les déchets radioactifs ?

Un tournevisrepose sur une table dans la zone contrôlée d’une centrale nucléaire. Ilressemble à n’importe quel autre. Mais il a été utilisé pendant des années dansune installation nucléaire. Peut-on simplement s’en débarrasser ? Le jeter avecla ferraille ? À la décharge ? Ou doit-il être stocké dans un dépôt enprofondeur ? La décision ne se fonde pas sur son apparence, mais sur la mesurede sa contamination. 

Quemesure-t-on et pourquoi ?

Les matériauxemployés dans les installations nucléaires peuvent devenir radioactifs de deuxfaçons principales. D’une part, par contamination : des particules radioactivesse déposent sur leur surface, comme cela arrive aux conduites ayant transportéde l’eau radioactive pendant de longues périodes. D’autre part, paractivation : le matériau lui‑même devient radioactif après avoir été exposé àun flux intense de neutrons. Ce phénomène touche surtout les élémentsmétalliques situés très près du cœur du réacteur - supports, dispositifs decontrôle ou sections de tuyauterie - qui subissent directement le bombardementneutronique.

Tout élémentquittant la zone protégée d’une centrale nucléaire, y compris les personnes, faitl’objet d’un contrôle systématique. Ces mesures assurent qu’aucune sourceradioactive ne puisse sortir du bâtiment sans être détectée. Toute trace d’activitéradioactive est consignée avec rigueur.

Néanmoins, tousles déchets radioactifs ne se valent pas. En Suisse, la législation distingueplusieurs catégories selon la nature du matériau et l’intensité de saradioactivité. Cette classification détermine ensuite la manière dont chaquetype de déchet doit être stocké.

Quesignifie la procédure de libération ?

Un matériau estqualifié de « libéré » lorsque les mesures montrent que saradioactivité est inférieure aux seuils légaux de libération. Mais un matériaucontaminé ne signifie pas qu’il est automatiquement destiné aux déchets. Ilpeut souvent être décontaminé, par exemple par nettoyage ou ponçage lorsque lacontamination est superficielle, comme sur des pièces métalliques. Après cetraitement, une nouvelle mesure est effectuée. Si l’activité résiduelle estinférieure à la limite de libération, le matériau peut alors être libéré.

Les équipementsde protection, comme les combinaisons ou les gants utilisés dans des zonesfaiblement contaminées, peuvent, après contrôle radiologique, être éliminéscomme déchets spéciaux ordinaires. Ils n’ont alors aucune raison d’être envoyésdans un dépôt en profondeur.

Il en va de mêmepour les gravats issus du démantèlement d’une centrale : chaque élément, qu’ils’agisse de murs, de sols ou de béton, est systématiquement mesuré. Toutmatériau dont l’activité se situe en dessous de la limite de libération, que cesoit immédiatement ou après nettoyage, peut être dirigé vers une déchargeclassique ou réintégré dans les circuits de recyclage.

Ce n’est pas uneconcession, mais la conséquence directe d’une mesure radiologique. À l’inverse,tout ce qui dépasse cette limite, même après traitement, est classé selon sonniveau d’activité et stocké dans l’installation appropriée.

Qui décide etcomment ?

Lesvaleurs-limites ne sont pas fixées par la Nagra. Elles sont inscrites dans lalégislation sur la radioprotection et font l’objet d’une surveillance par l’IFSN(Inspection fédérale de la sécurité nucléaire). Chaque étape est documentée. L’objectifest d’assurer une traçabilité totale : de la mesure à la classification, jusqu’austockage.

Le dépôt enprofondeur n’est pas encore construit. D’ici à sa mise en service, prévue dansplusieurs décennies, les déchets seront entreposés en toute sûreté dans ledépôt intermédiaire, qui constitue une solution temporaire et non définitive.Ce dépôt intermédiaire représente une étape transitoire sur la voie menant au dépôten profondeur.

Si voussouhaitez en savoir plus sur la classification des déchets radioactifs ou surleur stockage, écrivez‑nous.