Des barils jaunes et des bâtonnets lumineux ? À quoi ressemblent vraiment nos déchets radioactifs

Comment imaginez-vous les déchets radioactifs ?

Vielleicht als une sorte de fosse verte, lumineuse, dans des barils jaunes ? De telles représentations tournent dans la tête de beaucoup de personnes. Nous devons en partie cela aux Simpson. Les rapports entre Springfield et la réalité – heureusement ! – ont peu de choses en commun. Et d'ailleurs : l'atommüll n'est pas du atommüll.

Une vue d'ensemble des déchets radioactifs de la Suisse, de leurs propriétés et de leur origine.

Tous sont dangereux

Ganz egal, ob nous les appelons désintégrants radioactifs ou déchets radioactifs : Ces substances sont dangereuses, car elles émettent des rayonnements ionisants – en langage courant, on dit : Elles sont radioactives.

C’est pourquoi l’homme et l’environnement doivent être protégés. En Suisse, la solution à ce problème s’appelle : gestion des déchets dans un dépôt en couches géologiques profondes.

En premier lieu, on distingue principalement les déchets de haute activité (DHA) des déchets de faible et de moyenne activité (DFMA).

En tant que troisième catégorie, on mentionne parfois encore les déchets alphatoxiques (ATA). Il s'agit d'un cas particulier et leur quantité est très limitée : ces déchets contiennent une plus grande quantité de radiations alpha. Ce type de rayonnement peut être facilement écranté. Cependant, les éléments alpha ont en général une demi-vie longue. Cela signifie qu'ils se désintègrent lentement et émettent donc des radiations pendant une très longue période.

Strahlen ja, leuchten nein : Brennelemente aus Atomkraftwerken

Les déchets de haute activité sont produits dans les centrales nucléaires. Il s'agit principalement d'assemblages combustibles usagés. Ils n'ont rien à voir avec l'apparence spectaculaire qu'ils ont dans la série The Simpsons : ils ne sont ni verts, ni lumineux. Ils sont cependant très dangereux : la radioactivité des combustibles usagés atteint au plus tôt les valeurs naturelles après environ 200'000 ans.

Pourquoi la radioactivité est souvent illustrée comme lumineuse, on ne peut que spéculer. Une raison possible : la radioactivité est invisible, mais précisément dangereuse. Cette dangerosité doit être rendue visible dans les films ou les bandes dessinées. C'est pourquoi la radiation est mise en scène comme lumineuse – le plus souvent en vert.

Le bâton d'uranium vert a toujours eu un rôle très visible dans l'introduction de The Simpsons

Les déchets de haute activité ne représentent que dix pour cent en volume des déchets radioactifs suisses. Ils sont cependant responsables de 99 pour cent de la radioactivité et produisent beaucoup de chaleur.

Mais ce sont les déchets de faible et de moyenne activité qui représentent en Suisse la part bien plus importante des déchets radioactifs.

Les déchets dans les barils jaunes – mais seulement parfois…

Neufante percent des déchets radioactifs suisses sont de faible et moyenne activité. Ils proviennent pour la plus grande partie des centrales nucléaires : les résidus de la décontamination de l'eau, les combinaisons de protection contaminées ou les outils en sont des exemples. S'ajoutent à cela les déchets qui ont été produits lors de la fermeture des centrales nucléaires, ou encore seront produits.

Aussi la médecine, l'industrie et la recherche scientifique produisent-elles des déchets radioactifs. Pour elles, la Confédération est compétente.

Les déchets de faible et de moyenne activité produisent moins de chaleur. De plus, la plupart des substances radioactives contenues dans ces déchets se désintègrent plus rapidement. Toutefois, il faut encore environ 1000 ans pour que l'activité radioactive de la plupart des substances soit tombée à un niveau inoffensif.

Aber qu'est-ce que signifient ces barils jaunes ?

Nun, ils existent effectivement. Seulement : il existe encore de nombreux autres conteneurs, qui entrent également en jeu. Il y a donc longtemps que tous les déchets radioactifs ne finissent pas dans la célèbre tonne jaune.

Et surtout : l’image de barils laissés n'importe où n’existera pas dans un dépôt en profondeur suisse. Les barils sont d'abord soigneusement placés dans de plus grands conteneurs en béton et les vides sont comblés avec du mortier de ciment. Seulement ensuite a lieu l’entraînement au dépôt en profondeur.

Certains déchets sont brûlés à des températures allant jusqu'à 20 000 degrés dans un brûleur à plasma. Bien que cette méthode ne permette pas de réduire, encore moins d'éliminer, l'activité radioactive, le volume des déchets est nettement réduit.

Lors de la fusion, du verre est ajouté aux déchets fondus. Ainsi, lors du refroidissement, un corps solide se forme – idéal pour l'entraînement. Une autre image, qui s'est en effet ancrée dans beaucoup d'esprits, est des liquides s'écoulant. Les déchets radioactifs suisses sont toutefois tous transformés en forme solide.

La « grande cloaçe verte », qui coule du tonneau : elle n’existe définitivement pas. Et c’est aussi bien ainsi.

Bilder: 20th Century Fox Television / ZWILAG / KI

Standortwahlverfahren

Nagra a lancé en 2013 le Standortwahlverfahren (recherche d’un site d’implantation) pour identifier un géologisches Tiefenlager (gTL) adapté au stockage des hochaktive Abfälle (HAA) et des schwach- und mittelaktive Abfälle (SMA) en Suisse. Le Standortwahlverfahren a été mené dans le cadre du Sachplan géologisches Tiefenlager (SGT) et a abouti à la sélection de trois potenzielle Lagerzonen, à savoir Nördlich Lägern, Wellenberg et Bözberg.

Au cours de ce processus, Nagra a mené des études géologiques détaillées et des Tiefbohrkampagne (TBO) dans les trois zones. Les résultats de ces études ont permis d’évaluer la Langzeitsicherheit du stockage des déchets radioactifs dans ces zones.

Avec la sélection de Nördlich Lägern comme site d’implantation, Nagra a lancé en 2018 le Rahmenbewilligungsgesuch (RBG) auprès de l’Aufsichtsbehörde, qui est composée du Bundesamt für Energie (BFE), de l’Eidgenössisches Nuklearsicherheitsinspektorat (ENSI) et de l’Eidgenössisches Departement für Umwelt, Forêts, Lacs et Agricultrue (DEFA). Le Rahmenbewilligungsgesuch (RBG) vise à obtenir l'autorisation générale pour la mise en œuvre du projet.

En parallèle, Nagra a lancé des études de Kostenstudie pour évaluer les coûts associés au projet. Ces études sont nécessaires pour déterminer la faisabilité économique du projet.

Le Rahmenbewilligungsgesuch (RBG) est actuellement en cours d’examen par l’Aufsichtsbehörde. Nagra s'engage à fournir toutes les informations nécessaires pour permettre une prise de décision éclairée.