La roche capable de s’auto-cicatriser

« En cas d’alarme, gardez votre calme. »Une phrase prononcée en début de visite qui sonne plus dramatique que tout cequi suit.

Pour commencer, chacun reçoit un casque, un giletréfléchissant et un traceur, afin de ne perdre personne. Le casque est tropgrand, la veste est taillée comme un sac à patates. Cela tient davantage de lamauvaise comédie que de la précision scientifique. Mais cela change rapidementlorsque les moteurs démarrent et que les voitures s’enfoncent lentement dans lamontagne.

Pas d’effet waouh

Il s’agit de ma première visite dans un laboratoire souterrain, et donc aussi d’unpremier aperçu des recherches menées autour du projet suisse de dépôt enprofondeur pour les déchets radioactifs. Je m’attends donc à quelque chose despectaculaire. Un secret enfoui au plus profond de la montagne, de mystérieusesgaleries.

Mais honnêtement, au fond de la montagne, à300 mètres sous terre, tout paraît étonnamment normal.

Rien d’autre qu'un tunnel autoroutier ?

La galerie fait penser à un tunnelautoroutier. Lumière artificielle, béton, véhicules, des gens au travail. Àcertains endroits, la roche est consolidée par du béton apparent, des câbleslongent les murs, et on entend le ronronnement des machines.

Mais c’est peut-être justement cela quiest fascinant : le véritable héros ici-bas est discret, travaille en silence,mais joue pourtant un rôle essentiel. L’argile àOpalinus.

Une roche ancestrale porteuse d’espoir

L’argile à Opalinus est une roche gris-brun vieille d’environ 175 millionsd’années, plus ancienne que les Alpes. Elle n’est ni particulièrement belle, niparticulièrement dure. Elle pose de réelles exigences en matière deconstruction car elle se déforme et s’effrite.

Elle seule doit pourtant assurer ce qu’aucunetechnologie ne peut garantir à long terme : l’isolation durable des déchetsradioactifs pendant des centaines de milliers d’années, grâce à son rôle debarrière géologique souterraine. Très dense, l’argile à Opalinus est capable deretenir des substances et de les confiner sur des durées extrêmement longues. Etelle est en quelque sorte capable de se « réparer » d’elle-même si jamais unefissure venait à apparaître.

Si de l’eau s’infiltre, l’argile à Opalinusgonfle et colmate les fissures les plus infimes. Dernier point, mais non desmoindres : les particules radioactives restent en quelque sorte « collées » à l’argileà Opalinus, ce qui constitue un mécanisme de protection supplémentaire.

Ces propriétés remarquables expliquent enpartie pourquoi, depuis 30 ans, des recherches sont menées au laboratoiresouterrain du Mont Terri, en collaboration avec des universités et desinstituts du monde entier.

Une chaleur soudaine

Sous terre, on perd vite ses repères. Pas delumière du jour. Pas de réseau mobile. Pas de vent. L’air est lourd, minéral.Pas désagréable, mais dense. Et il fait 13 degrés en permanence.

Jusqu’à ce que la température augmentesoudainement. Ici, les chercheuses et chercheurs testent la réaction de l’argileà Opalinus face à la chaleur. En effet, les déchets radioactifs dégagent de lachaleur. La roche doit donc rester efficace même lorsqu’elle devient chaude,plus sèche, voire plus friable.

 Fascinamment peu spectaculaire

Après environ une heure sous terre, retour àl’air libre. La pluie a remplacé les galeries souterraines. Un sentimentdomine : celui d’avoir vu quelque chose d’exceptionnel alors que rien nel’indiquait. Une roche qui possède la capacité de s’auto‑cicatriser assurant lasûreté du dépôt en profondeur et, à terme, la nôtre aussi.

À propos

Je suis Michèle Vaterlaus et travaille depuismai 2026 en tant que spécialiste en communication chez la Nagra. Je trouveparticulièrement stimulant de travailler sur des sujets exigeants et complexes,car ils appellent une communication claire et rigoureuse. C’est précisément cequi rend la Nagra si attrayante à mes yeux.

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