Lors de l’exploitation d’un réacteur, des composants de l’installation peuvent devenir radioactifs (activation) ou être souillés par des substances radioactives (contamination).
Ainsi par exemple, la cuve du réacteur, les éléments qu’elle contient et le bouclier biologique (paroi de protection en béton), sont activés par le rayonnement de neutrons durant l’exploitation, et doivent être éliminés après le démantèlement de la centrale nucléaire en tant que déchets faiblement et moyennement radioactifs. Les parties de l’installation contaminées par des substances radioactives doivent être nettoyées (décontaminées) ou éliminées.

La centrale nucléaire de Niederaichbach en Bavière (Allemagne) lors de son démantèlement. Le réacteur a déjà été enlevé. Selon leur activation, des parties de l’installation voisines du réacteur doivent être éliminées en tant que déchets radioactifs. (Photo: Centre de recherche de Karlsruhe)